한반도의 서남단에 위치한 전라남도의 중앙부에 있는 광주는, 영산강의 지류인 황룡강과 극락강유역에 자리하고 있다. 영산강은 담양군 용면 용연리 가마골 용추봉 남쪽에서 발원하여 극락강 황룡강 광주천 지석천 고막천 등을 지류로 삼아 목포에서 바다로 흘러나간다. 비옥한 농경지가 형성된 영산강유역은 선사시대부터 자연이 베풀어 준 환경에 알맞게 독자적인 문화를 발전시켜 왔다.즉 수렵·채집·어로·농경 등의 생업활동에 알맞은 자연환경, 바다를 통한 외래문화와의 교류, 다도해의 구성과 같은 지리적인 배경은, 일찌기 선사시대부터 문화가 꽃피어 왔으리라는 것을 쉽게 짐작할 수 있게 한다.

이와 같은 자연·지리적인 환경의 배경 아래 형성된 영산강유역의 선사문화를 고고학적 유적·유물을 중심으로 하여 우리나라 속의 전남지방 선사·고대문화라는 측면에서 살펴보기로 한다. 한 문화는 독자적으로 형성 발전될 수 없고 주변지역과 끊임없이 교류하는 가운데 형성되기 때문에, 우리나라의 선사·고대문화 속에서 영산강유역의 문화가 형성되는 것을 검토해야 할 것이다.

인류가 지구상에 처음으로 출현하는 것은 문화사적으로 볼 때 구석기시기에 속한다. 구석기시기는 지질학상 홍적세(갱신세, Pleistocene)에 해당되며, 그 기간 동안에 네 차례의 빙하기와 세 차례의 간빙기가 있었기 때문에 빙하시대라고도 한다. 이 홍적세 기간 중 빙하기에는 해수면이 가라앉고 간빙기에는 해수면이 올라감에 따라 해수면이 크게 변화하였다. 그리하여 우리나라에서도 구석기시기에는 중국대륙과 한국 및 일본이 육지로 연결되어 있었으며, 오늘날의 지형은 빙하가 끝나고 후빙기가 시작되는 대개 1만년전에야 형성되었다.

고고학에서는 인류 문화의 발달을 생활도구의 주된 재료에 의해 석기시대 청동기시대 철기시대로 구분하고 있다. 석기시대는 다시 구석기 중석기 신석기시기로 세분된다. 구석기시기에는 뗀석기(打製石器)를, 중석기시기에는 잔석기(細石器)를, 신석기시기에는 간석기(磨製石器)를 사용하였다.

구석기시기 문화는 뗀석기로 대표된다. 이 뗀석기는 인간이 자연환경에 적응하는 과정에서 인지활동과 자유로이 손을 사용할 수 있게 된 결과의 산물이라 하겠다. 그래서 석기에는 생활환경의 여건에 따라 여러 가지의 형태와 수법과 전통이 담겨져 있다. 구석기시기는 석기의 다듬는 수법의 발달에 따라 전기·중기·후기로 나뉘어지고 있다. 전기에는 한 개의 석기를 가지고 여러 용도로 쓴 주먹도끼나 찍개 등이 주로 만들어졌고, 중기나 후기로 가면서 몸돌에서 떼어낸 돌날을 잔손질한 긁개 새기개 자르개 찌르개 등 크기가 작으면서 한 개의 도구가 하나의 쓰임새로 사용되도록 석기가 만들어졌다. 석기는 그 용도에 따라 주먹도끼와 찍개 등 사냥용 도구와 긁개·자르개 등 사냥감을 요리하는 조리용 도구로 분류하기도 한다.

이러한 특징을 가진 구석기시기의 유적은 우리나라 전 지역에 걸쳐 분포하고 있으나, 그 대부분이 대동강 한강 금강의 상류지역과 석회암이 잘 발달된 평양 부근 및 충북지방에서 집중적으로 발견되고 있다. 구석기시대인들은 동굴과 강가에서 생활하였는데, 동굴유적은 주로 석회암 동굴지대에서 나타난다. 이는 추위를 자연스럽게 막을 수 있고, 짐승들로부터 보호를 받을 수 있기 때문이다. 이 동굴의 입구는 평지보다 높은 곳에 위치해 있으며, 대체로 동향이나 남향으로서, 물에 가까운 곳에 위치해 있다.

영산강유역에서는 광주 상무지구의 치평동, 첨단지구인 산월동, 광주 철도이설 구간인 매월동 등의 구릉상에서 뗀석기가 발견되었으며, 최근 나주 동강과 공산면 등 저평한 구릉지대인 하류지역에서도 확인되고 있다. 이처럼 영산강유역에도 광범위하게 구석기인들이 살았음을 알 수 있다. 영산강 이외의 전남지방에서는 곡성 옥과 주산리와 입면 송정리, 순천 송광면 신평리, 덕산리, 우산리, 화순 사수리 대전, 순천 황전 죽내리 유적이 있다. 이러한 유적은 강의 본류와 지류가 만나는 곳, 물줄기가 굽이치는 곳, 강변에 낮게 형성된 구릉 등 현 지면보다 한 단계 높은 지점에서 뗀석기들이 발견되고 있고, 발견된 대부분의 석기들은 자갈돌 석기 전통을 가진 몸돌석기와 소형 석기를 만들기 위해 필요한 몸돌과 격지들이다. 석재는 석영과 규암제 자갈돌이 많으며, 얼음쇄기의 형성과 석기의 제작 수법 등으로 보아 7·8,000∼13,000년전 또는 15,000∼60,000년전 사이에 형성된 것으로 보인다.